Rodi giace su di una scoscesa prominenza al lido del mare maestosamente aperto; questa città è circondata non già da nudi scogli, ma da folti e ridenti boschi di agrumi, in cui serpeggiano con placido mormorio argentei ruscelli d’acque dolci.

La descrizione risale a circa 200 anni fa, è di Michelangelo Manicone che, rivolgendosi agli amici rodiani, continua:

Voi avete un lido incantatore; voi avete colli sempre verdeggianti, e casini biancheggianti, che il verde interrompono. Sì, se un poeta vedesse i vostri giardini di agrumi ... non potrebbe astenersi di parlarne in versi.

L’elogio non gli  impedisce, da buon illuminista, di elencare le cause “accidentali” di inquinamento dell’epoca: strade strette e sporche, il cimitero dentro l’abitato, l’antigienica sepoltura dei morti nelle chiese.

Tutte le citazioni dei viag­giatori italiani e stranieri elogiano, comunque, “l’incantamento” esercitato da questo tratto di costa garganica, una terra ricca di profumi e di colori.  Il Catasto Onciario del 1742 attesta la diffusione di colture pregiate ed il relativo benessere degli abitanti, che emerge solo dal confronto con i cen­siti di altri centri del Gargano e della Capitanata: Rodi si distingue per la congrua presenza di contribuenti minori, il cui reddito su­pera di poco le 15 once: sono “bracciali” (braccianti), massari (detti anche “la­voratori”), “vaticali”, artigiani, ma anche operai specializzati: “putatori, coglitori e scartatori di frutti”.

Il possesso degli agrumeti era una prerogativa, anche se non esclusiva, dei professionisti. Purtroppo, l’estensione dei terreni coltivati a “citrangoli, limongelli, e portogalli” ed il loro valore non sono indicati.

A quel tempo "i giardini" fecero la fortuna di Rodi: un continuo traffico commerciale vide impegnati gli abitanti con i Veneziani e gli Schiavoni, che vi approdavano ogni giorno a caricare vini, arance, limoni.

La produzione ebbe il periodo di massimo splendore nella seconda metà dell’Ottocento. L’in­chiesta agraria di Stefano Jacini, promossa nel 1877 dal Parlamento del Regno d’Italia per conoscere le condizioni economiche del Sud, sottolinea il valore e la positività per l’economia garganica (Rodi e Vico in particolare), di questa coltivazione.

I giardini producevano 100 milioni di frutti all’anno, circa 150 mila quintali.

Una vera e propria “divisione del lavoro” impegnava gli operai specializzati.

Le incartatrici, sulla filiera del Canalone, prima di riporre gli agrumi nelle cassette di legno di faggio, li avvolgevano in preziose veline e carta-pizzo.

 Quando si preparavano le cassette, gli agrumi non si pesavano, ma si contavano “a manate di cinque ciascuna, ed ogni centocinque di esse van numerate per cento, perchè da tempo immemorabile si da l’abbuono del cin­que per cento al compratore”.

Spesso però i nego­zianti pretesero ed ottennero un abbuono del dieci per cento sui limoni per tutto il corso dell’anno, e per le arance fino al 14 febbraio, giorno di S. Valentino.

Le veline e le carte pizzo avevano, già da allora, i logo delle ditte ...

Una confezione accurata, che meravigliò i Savoia per la bella immagine del prodotto. Il ministro Ponzio Vaglia nel 1905 si complimentò,  a nome della famiglia reale, con la premiata ditta Ricucci che aveva inviato loro in dono i suoi fragranti e profumati frutti. 

Coltivare terreni fertili, ma accidentati, non era affatto semplice: bisogna convogliare le acque sorgive in canalette, proteggere i terreni con parapetti in muro a secco e difendere i giardini dai venti con vere e proprie barriere frangivento.

Michelangelo Manicone, ne "La Fisica Appula" (1806-1807),  ricercando le cause che provocavano le frequenti "gelate" degli agrumeti, individuò la principale nel pungente vento “grecale”. Questo vento, frangendosi sulle scogliere del Gargano nord, sollevava una polvere di acqua e vapore, il cosiddetto "polverino", che faceva avvizzire le piante.

A Vico e a Rodi riparavano i giardini da questa salsedine vaporizzata con siepi di leccio o lentisco o di alloro, ma questo accorgimento si rivelava spesso insufficiente, perché a malapena proteggeva gli alberi più vicini. E così i contadini dividevano il giardino in tanti “quadri” e tra l’uno e l’altro, sul perimetro dei medesimi, vi piantavano delle canne.

“Ogni quattro, cinque, sei anni si verificava la «gelata»: a due gradi partivano i limoni e a tre gradi sotto zero marcivano le più superbe arance, con fallimento non solo del raccolto in atto, ma pre­giudizio per più anni per le piante ferite nel tronco (G.Cassieri)”.

A determinare una quasi irreversibile crisi agrumaria fu, comunque, la perdita del mercato sta­tunitense.

Una tariffa protezionistica, la Dingley,  disposta per difendere gli agrumi della California e della Florida dalla concorrenza straniera, determinò pesanti conseguenze.

La popolazione rodiana crollò nei primi anni del secolo da 6400 a 4900 abitanti, decimata da un’emigrazione che si rivolse verso l’America, verso ­l’area suburbana di New York. Là dove un tempo si esportavano arance, si esportarono intere famiglie.

Gli ex voto della marineria rodiana

Fino a tutta la seconda metà dell’Ottocento, il prodotto venne smistato per varie destinazioni estere. Da Rodi raggiungeva su dei barconi Manfredonia o Pescara da dove veniva caricato su carretti o sul treno per Napoli, per poi navigare alla volta degli Stati Uniti d’America. L’altro centro di smistamento dei trabaccoli rodiani e vichesi carichi di agrumi era il porto di Trieste, il più importante dell’Adriatico. Le “cassette” proseguivano il viaggio in ferrovia per raggiungere i paesi del Nord Europa e dell’Est e addirittura per la lontana Russia.

 Per le popolazioni costiere del Gargano il rapporto con il mare fu essenziale: un rapporto di vita ma anche di costante pericolo di morte. San Nicola di Mira oltre ad avere una funzione di culto, aveva un’utilità pratica. La sua torrie campanaria svettava sulle costruzioni di Rodi a segnalare il pericolo turco e costituiva un punti di riferimento e di orientamento importante per i pescatori ed i naviganti.

La costruzione del santuario fu portata a termine con offerte più o meno ricche a seconda dell’annata, nulle negli anni delle “gelate”. Spesso accadeva che uno si addormentava ricco ed il giorno dopo si svegliava povero.

Quelli che ne risentivano maggiormente erano i rodiani, i quali, non avendo un territorio esteso da coltivare, fondavano quasi tutta la speranza loro sugli agrumi. Il gelo, negli in­verni del 1891 e del 1895 fece svanire il sogno di ricchezza di molte famiglie ...

Ed “il paese radunava le sue lacrime e le sue preci dietro il manto della Vergine della Libera portata in proces­sione dal Santuario al Belvedere, nella speranza, -  mai assecondata, a detta dei memorialisti -  che le falde di neve si posassero impunemente sull’aurea scorza (G. Cassieri)”.

Venuta dal mare, la Madonna della Libera accompagnò la marineria rodiana nelle storie quotidiane di traffi­ci sul mare. Il santuario reca sul frontale la dicitura: "A devozione dei naviganti".